기고문: AI가 바벨탑의 저주를 풀기도 전에

통번역 교육을 무너뜨리는 AI 만능주의

곽중철 | 한국외대 통번역대학원 명예교수·전 대통령 통역관

성경 창세기에 따르면 인간은 하늘에 닿는 바벨탑을 쌓다가 서로 말이 통하지 않는 벌을 받았다. 그 후 인류는 언어의 장벽을 넘기 위해 수천 년간 노력해 왔다. 그런데 이제 인공지능(AI)이 그 장벽을 허물겠다고 나섰다. AI 기업들은 대규모 언어모델(LLM)의 눈부신 발전을 앞세워 외국어를 배울 필요도, 통번역사를 고용할 필요도 없는 세상이 곧 온다고 장담한다. 언론은 이를 '통번역사의 종말', '외국어 교육 무용론'으로 포장해 대서특필한다. 마치 바벨탑의 저주가 이미 풀린 것처럼 말이다.

문제는 그 요란한 미래 예언이 현재의 교육 현장을 무너뜨리고 있다는 사실이다.

2026년 들어 국내 대학의 외국어 관련 학과와 통번역 전문대학원에 위기감이 확산되고 있다. 학령인구 감소에 AI 충격까지 겹치면서 학과 통폐합과 정원 축소가 현실적인 문제가 되고 있다. 필자가 제1기 졸업생으로 출발해 20년간 교수로 재직한 한국외대 통번역대학원에서도 과거 10대 1 안팎의 경쟁률을 자랑하던 일부 학과가 올해 정원 미달을 걱정했다는 이야기까지 들린다. 2027학년도 입시를 치르는 교수들의 표정도 어둡다.

불과 몇 년 전만 해도 상상하기 어려웠던 풍경이다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는가?

AI가 이미 인간 통번역사를 완전히 대체했기 때문인가? 천만의 말씀이다. 정형화된 문서 번역과 일상적인 의사소통에서는 AI가 인간의 일감을 빠르게 잠식하고 있다. 그러나 외교·안보·법률·의료 등 고도의 정확성과 책임이 요구되는 현장에서는 여전히 인간의 판단과 검증이 중요하다. AI의 성능 향상과 인간 통번역의 완전한 대체는 전혀 다른 이야기다.

그런데 AI 기업들은 자사 제품의 성공적인 시연을 보여주며 모든 언어 장벽이 곧 사라질 것처럼 선전한다. 언론은 그 기술이 실제 현장에서 얼마나 신뢰할 만한지, 오류가 발생하면 누가 책임지는지 따져 묻지 않는다. 기업의 광고 문구가 언론의 기사 제목으로 둔갑하고, 그 기사가 다시 학생과 학부모의 진로 판단을 좌우한다.

기술은 아직 통번역사를 완전히 대체하지 못했는데, 그 기술에 대한 과장된 믿음이 통번역사 지망생부터 몰아내고 있는 것이다.

필자는 대통령 통역관으로 일하면서 말 한마디의 무게를 절감했다. 정상회담에서 통역은 단어를 바꿔 전달하는 기계적 작업이 아니다. 상대의 의도와 발언의 맥락, 때로는 의도적인 모호성까지 헤아려야 하는 고도의 지적 행위다. AI가 유창한 문장을 만들어낸다고 해서 그 문장에 담긴 외교적 함의까지 책임질 수 있는가? 오역으로 외교적 파문이 발생하면 AI 기업이 책임질 것인가?

더욱 심각한 것은 외국어 교육 자체에 대한 경시 풍조다. 번역기가 있으니 외국어를 배울 필요가 없다는 주장은 계산기가 있으니 수학을 배울 필요가 없다는 말과 다르지 않다. 외국어 학습은 단순한 언어 변환 기술의 습득이 아니다. 다른 문화와 사고방식을 이해하고 세계를 해석하는 능력을 기르는 과정이다. AI에 언어를 맡긴다고 인간의 사고까지 위탁할 수는 없다.

물론 대학도 변해야 한다. AI의 위력을 외면한 채 과거의 통번역 교육만 고집한다면 도태를 피할 수 없다. AI 번역의 검증과 감수, 전문 분야의 언어 중재, 국제협상과 문화 간 소통 등 새로운 교육 영역을 적극 개척해야 한다. 그러나 혁신과 폐기는 다르다. AI 시대에 맞게 교육을 바꾸는 것과 AI가 두려워 교육 자체를 포기하는 것은 전혀 다른 문제다.

수십 년에 걸쳐 쌓아 올린 통번역 전문인력 양성 체계는 한번 무너지면 쉽게 복원할 수 없다. 당장의 취업 전망만 보고 학과를 없애고 정원을 줄이는 것은 미래의 국가 언어 역량을 담보로 잡는 근시안적 선택이다.

AI 기업에는 절제가, 언론에는 검증이, 대학에는 혁신이 필요하다. 무엇보다 젊은이들에게 근거 없는 공포 대신 정확한 미래 전망을 제시해야 한다.

성경의 바벨탑은 인간의 오만 때문에 무너졌다. 오늘날에는 AI가 모든 언어 문제를 해결해 줄 것이라는 또 다른 오만이 우리를 위협한다. AI가 바벨탑의 저주를 풀기도 전에, 우리가 먼저 수십 년간 쌓아 올린 언어 교육의 탑을 허물고 있는 것은 아닌가. (끝)